Vie quotidienne — technique

Les armes de chasse au Paléolithique

Pendant le Paléolithique, les armes de chasse évoluent de l'épieu en bois tenu à la main jusqu'au propulseur et à l'arc, capables de tuer à distance. Chaque innovation réduit le risque pour le chasseur et élargit l'éventail des proies. Le bois et les fibres se conservent mal : l'histoire de ces armes repose sur quelques découvertes exceptionnelles et sur l'étude des pointes en pierre et en os.

Les épieux et lances en bois

Les plus anciennes armes conservées sont en bois. La pointe de Clacton-on-Sea (Angleterre, ~ 400 000 ans), en if, est l'extrémité d'un épieu. À Schöningen (Basse-Saxe, Allemagne), Hartmut Thieme a mis au jour entre 1994 et 1998 une dizaine de lances en épicéa et en pin de 1,8 à 2,5 m, associées à des restes de chevaux abattus. Longtemps datées d'environ 300 000 ans, elles ont été rajeunies à environ 200 000 ans par une étude de 2025 ; elles restent parmi les plus anciennes armes de chasse connues. Leur centre de gravité, situé vers l'avant comme sur un javelot moderne, suggère qu'elles pouvaient être lancées et pas seulement utilisées en estoc. À Lehringen (Allemagne, ~ 120 000 ans), une lance en if a été retrouvée entre les côtes d'un éléphant à défenses droites.

Les pointes en pierre emmanchées

Fixer une pointe en pierre au bout d'un manche décuple l'efficacité de l'arme. Les plus anciens indices proviennent de Kathu Pan 1 (Afrique du Sud, ~ 500 000 ans). Les Néandertaliens emmanchaient des pointes Levallois à l'aide de résines ou de brai de bouleau ; des fractures d'impact caractéristiques en témoignent. Une côte du Néandertalien Shanidar 3 (Irak) porte une blessure probablement infligée par une arme de jet.

Les sagaies en os et en bois de renne

Au Paléolithique supérieur, les pointes en matières dures animales se multiplient : sagaies à base fendue de l'Aurignacien, sagaies à base biseautée du Magdalénien, armées de lamelles à dos en silex collées le long du fût pour élargir la blessure. Le bois de renne, souple et résistant, remplace progressivement la pierre pour les pointes.

Le propulseur

Le propulseur est une baguette munie d'un crochet qui prolonge le bras du chasseur : il permet de lancer une sagaie plus loin, plus vite et avec plus de force. Le plus ancien connu, un crochet en bois de renne, provient de la grotte de Combe-Saunière (Dordogne), dans un niveau solutréen d'environ 20 000 ans. Au Magdalénien, les propulseurs deviennent de véritables œuvres d'art, sculptés de chevaux, de bouquetins ou d'oiseaux : le « faon aux oiseaux » du Mas-d'Azil (Ariège) ou le propulseur au mammouth de Montastruc (Tarn-et-Garonne) en sont des exemples célèbres. Voir art paléolithique.

L'arc et les flèches

L'invention de l'arc est difficile à dater, car le bois et les cordes disparaissent. Les archéologues s'appuient sur la taille et les traces d'impact des pointes :

• Sibudu (Afrique du Sud, ~ 64 000 ans) : petites pointes en os et en pierre compatibles avec des flèches, peut-être empoisonnées ;
• Grotte Mandrin (Drôme, ~ 54 000 ans) : minuscules pointes en silex dont les fractures indiquent un tir à l'arc, associées aux premiers Homo sapiens d'Europe (Metz et al. 2023) ;
• Stellmoor (Allemagne, ~ 12 000 ans) : plus de cent flèches en pin de l'Ahrensbourgien, les plus anciennes conservées ;
• Holmegaard (Danemark, ~ 9 000 ans) : arcs complets en orme du Mésolithique.

L'arc se généralise en Europe à l'Épipaléolithique, lorsque la forêt remplace la steppe et que le gibier devient plus dispersé.

Pièges, filets et autres techniques

La chasse ne se limite pas aux armes de jet. Les empreintes de textiles et de filets sur l'argile cuite de Dolní Věstonice et Pavlov (Moravie, ~ 30 000–26 000 ans) suggèrent l'usage de filets pour le petit gibier. Un objet en ivoire de mammouth en forme de boomerang, trouvé à Obłazowa (Pologne), est daté d'environ 40 000 ans selon une étude de 2025. Les grands mammifères étaient souvent abattus lors d'embuscades sur les passages de migration, comme à Solutré, où les chevaux étaient interceptés au pied de la roche — et non précipités du haut de la falaise, contrairement à la légende. Voir chasse et cueillette et faune du Paléolithique.