Comparaison

Paléolithique, Mésolithique, Néolithique : les différences

Les trois « âges de la pierre » se distinguent moins par la pierre que par le mode de vie. Au Paléolithique, les humains sont des chasseurs-cueilleurs nomades qui taillent la pierre. Au Mésolithique, ils restent chasseurs-cueilleurs mais s'adaptent aux forêts du réchauffement holocène. Au Néolithique, ils deviennent agriculteurs et éleveurs sédentaires.

D'où viennent ces trois mots ?

Les termes Palaeolithic (« pierre ancienne ») et Neolithic (« pierre nouvelle ») sont proposés par le naturaliste anglais John Lubbock dans Prehistoric Times (1865). Lubbock les fonde sur une différence technique : la pierre taillée d'un côté, la pierre polie de l'autre. Le terme « Mésolithique » (« pierre du milieu ») apparaît peu après, mais ne s'impose qu'au XX^e siècle pour désigner les derniers chasseurs-cueilleurs postglaciaires.

Aujourd'hui, les préhistoriens définissent ces périodes surtout par l'économie : prédation (chasse, pêche, cueillette) contre production (agriculture, élevage). La pierre polie, la céramique et la sédentarité accompagnent souvent le Néolithique, mais aucune ne lui est strictement propre.

Tableau comparatif

Le Paléolithique : 3,3 millions d'années de chasse et de cueillette

Le Paléolithique couvre plus de 99 % de l'histoire technique de l'humanité. Il commence avec les premiers outils taillés (Lomekwi 3, Kenya, 3,3 Ma) et s'achève avec la fin de la dernière glaciation, vers 11 700 ans avant le présent. Il se divise en Paléolithique inférieur, moyen et supérieur. Plusieurs espèces humaines s'y succèdent, de Homo habilis à Homo sapiens (voir les étapes de l'évolution humaine).

Les groupes, de quelques dizaines de personnes, se déplacent au fil des saisons pour suivre le gibier et les ressources végétales. Ils maîtrisent le feu, construisent des abris, cousent des vêtements et produisent, à partir de 40 000 ans environ, un art pariétal spectaculaire.

Le Mésolithique : les chasseurs-cueilleurs du réchauffement

Vers 9700 av. J.-C., le climat se réchauffe brutalement. La steppe à rennes cède la place à la forêt tempérée ; le cerf, le sanglier et le chevreuil remplacent le renne et le cheval. Les chasseurs-cueilleurs adaptent leur outillage : microlithes emmanchés en armatures de flèches, généralisation de l'arc, exploitation intensive des noisettes, des poissons et des coquillages. Les sépultures collectives de Téviec et Hoëdic (Morbihan) témoignent de communautés littorales plus stables.

Entre la fin du Paléolithique et le Mésolithique s'intercale une phase de transition, l'Épipaléolithique (Azilien en France).

Le Néolithique : agriculteurs et éleveurs

Le Néolithique naît au Proche-Orient, dans le « Croissant fertile », vers 9500 av. J.-C. : domestication du blé, de l'orge, des lentilles, puis de la chèvre, du mouton, du bœuf et du porc. Il se diffuse ensuite en Europe par deux voies principales :

• Voie méditerranéenne : la culture de la céramique imprimée et cardiale atteint le sud de la France vers 5800 av. J.-C.
• Voie danubienne : la culture rubanée atteint le Bassin parisien vers 5100–5000 av. J.-C.

La paléogénétique a montré que cette diffusion s'est faite principalement par migration de populations d'agriculteurs issus d'Anatolie, qui se sont progressivement mêlés aux chasseurs-cueilleurs mésolithiques locaux. Le Néolithique se termine en France vers 2200 av. J.-C. avec l'âge du Bronze, après une phase chalcolithique (cuivre).

Pourquoi le passage à l'agriculture ?

Aucune cause unique ne fait consensus. Les hypothèses combinent la stabilisation du climat holocène, la pression démographique, la sédentarisation préalable de certains chasseurs-cueilleurs (Natoufiens du Levant) et des facteurs sociaux ou symboliques — le sanctuaire de Göbekli Tepe (Turquie, ~ 9600 av. J.-C.) est édifié par des chasseurs-cueilleurs avant l'agriculture pleinement établie. Les conséquences, elles, sont mieux connues : croissance démographique, apparition de maladies liées au bétail et à la densité, régime alimentaire moins diversifié, inégalités sociales accrues.