Art & symbolique

Grotte de Lascaux

La grotte de Lascaux, dans la commune de Montignac (Dordogne), est ornée de près de 1 900 figures peintes ou gravées datant du Magdalénien ancien, vers 17 000 ans avant le présent. Elle est découverte le 12 septembre 1940 par quatre adolescents et leur chien. Fermée au public depuis 1963 pour préserver ses peintures, elle a été reproduite dans les fac-similés Lascaux II (1983) et Lascaux IV (2016).

Découverte

Le 12 septembre 1940, Marcel Ravidat, jeune apprenti garagiste de 18 ans, suit son chien Robot dans un trou ouvert au pied d'un arbre déraciné. Le 18 septembre, il revient avec trois camarades — Jacques Marsal, Georges Agnel et Simon Coencas — et descend explorer la cavité. Ils découvrent les premières peintures. L'instituteur Léon Laval prévient l'abbé Henri Breuil, alors la principale autorité française en art pariétal, qui authentifie le site. La grotte est classée Monument historique le 27 décembre 1940.

Topographie

La grotte mesure environ 235 mètres de long et se compose de sept ensembles principaux :

• Salle des Taureaux (rotonde) — quatre grands aurochs, chevaux, cerfs, l'« unicorne ». La plus spectaculaire.
• Diverticule axial — frise de chevaux, cerfs, bouquetins, vache rouge.
• Passage — figures gravées denses, fortement érodées.
• Nef — frise des bisons adossés, panneau de la vache noire, frise des cerfs nageant.
• Diverticule des Félins — gravures de félins, branche reculée.
• Abside — accumulation de gravures (plus de 600 figures).
• Puits — accès par une descente de 5 mètres ; scène unique avec un homme à tête d'oiseau, un bison éventré, un rhinocéros et un oiseau perché.

Œuvres remarquables

L'« unicorne »

À l'entrée de la salle des Taureaux, animal aux deux cornes droites parallèles, sans équivalent zoologique. Interprétations multiples : créature composite, animal symbolique, être surnaturel.

Les aurochs

Quatre grands taureaux noirs aux contours puissants, dont le « grand taureau » de 5,20 mètres — la plus grande figure de la grotte.

La scène du Puits

Au fond du Puits, à 5 m sous le niveau principal, une scène unique : un homme schématique à tête d'oiseau gît à terre devant un bison éventré aux entrailles pendantes. À gauche, un rhinocéros laineux s'éloigne. Un oiseau est perché sur un bâton. Cette scène, l'une des rares représentations humaines à Lascaux, a suscité de nombreuses interprétations (chamanique, mythologique, narrative).

Datation

Aucune datation directe au C14 sur charbon n'a été obtenue à Lascaux (les pigments noirs sont en grande partie minéraux : manganèse). La datation repose sur l'analyse stylistique et sur les niveaux d'occupation du porche, attribués au Magdalénien ancien (~ 17 ka). Quelques objets en bois de renne trouvés dans la grotte (sagaies, lampe en grès) confirment cette attribution. Une datation à ~ 18,6 ka a été proposée pour certains charbons.

Techniques

Les peintures sont réalisées avec :

• Ocre jaune et rouge — variantes nombreuses obtenues par chauffage.
• Manganèse noir et charbon de bois.
• Application — au pinceau, au tampon, par crachis (soufflage à travers un tube ou directement). Les ombrages sont obtenus par estompage.

L'éclairage utilisait des lampes à graisse en pierre creusée, dont une est exposée. La présence d'échafaudages est attestée par des trous de poteaux dans la roche du Diverticule axial — les figures hautes ne sont pas accessibles depuis le sol.

Crise de conservation et fermeture

Ouverte au public en 1948, la grotte attire jusqu'à 1 200 visiteurs par jour. La forte humidité et le CO₂ exhalé causent une maladie verte (algues) à partir de 1955. Malgré l'installation d'un système de climatisation en 1958, le site est fermé au public le 18 avril 1963 par décision d'André Malraux. Une maladie blanche (calcite) puis une maladie noire (champignons) apparaissent dans les années 2000, conduisant à des protocoles de conservation drastiques.

Mobilier archéologique

Les fouilles du porche et de l'intérieur ont livré : sagaies en bois de renne, baguettes coupées en biseau, lamelles à dos magdaléniennes, plus de 350 lampes à graisse. La grande lampe en grès, polie et gravée d'un signe quadrangulaire, est conservée au Musée national de Préhistoire des Eyzies.

Reconnaissance UNESCO

Lascaux est inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 dans le bien « Sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère », qui compte 15 sites archéologiques et 25 grottes ornées. Voir sites en France.