Technologie préhistorique

Les outils du Paléolithique

Une industrie lithique est l'ensemble des objets en pierre taillée produits par un groupe humain. Pendant plus de trois millions d'années, la taille de la pierre — surtout du silex — se perfectionne : du simple galet cassé aux lamelles standardisées, chaque étape permet d'obtenir davantage de tranchant avec moins de matière. Cette page présente les grandes familles d'outils et les techniques de fabrication.

Comment taille-t-on la pierre ?

Le tailleur frappe un bloc de matière première, le nucléus, pour en détacher des éclats. Il recherche des roches à cassure conchoïdale, prévisible et tranchante : silex, quartzite, obsidienne, chaille. Les techniques se diversifient au fil du temps :

• Percussion directe dure : avec un percuteur en pierre (galet). C'est la technique la plus ancienne.
• Percussion directe tendre : avec un percuteur en bois de cervidé, en os ou en bois. Elle donne des éclats plus fins et sert notamment à la finition des bifaces de l'Acheuléen récent.
• Percussion indirecte : un chasse-lame intercalé entre le percuteur et le nucléus permet de détacher des lames régulières.
• Retouche par pression : un outil pointu presse le bord de la pièce pour enlever de minuscules éclats. Attestée à Blombos (Afrique du Sud) vers 75 000 ans, elle est maîtrisée de façon spectaculaire par les Solutréens (feuilles de laurier). Le chauffage préalable du silex en facilite l'usage.

Un outil peut être un éclat brut, au tranchant naturel très efficace, ou un éclat retouché pour obtenir une forme précise. L'étude de ces séquences de gestes, de la collecte de la roche à l'abandon de l'outil, est appelée chaîne opératoire, notion formalisée par André Leroi-Gourhan.

1. Les galets aménagés et les éclats (Oldowayen)

Les premiers outils sont des galets dont on a détaché quelques éclats pour créer un tranchant : le chopper (taillé sur une face) et le chopping-tool (taillé sur les deux faces). Les éclats eux-mêmes servent à découper la viande et à travailler le bois. Voir Oldowayen.

2. Le biface (Acheuléen)

Le biface est un outil taillé sur ses deux faces, de forme symétrique, en amande ou en goutte d'eau. Véritable « couteau suisse » préhistorique, il sert à découper, racler, creuser. Il apparaît vers 1,76 million d'années en Afrique de l'Est avec Homo erectus. Les Acheuléens produisent aussi des hachereaux (tranchant transversal), des bolas et des outils sur éclat — racloirs, denticulés, pointes. C'est en découvrant des bifaces dans les terrasses de la Somme que Jacques Boucher de Perthes défend, dans les années 1840–1850, l'existence d'une humanité « antédiluvienne ». Voir Acheuléen.

3. Le débitage Levallois et les outils sur éclat (Moustérien)

La méthode Levallois, nommée d'après un site de Levallois-Perret (Hauts-de-Seine), consiste à préparer soigneusement la surface du nucléus pour prédéterminer la forme de l'éclat à obtenir : éclat ovale, pointe triangulaire ou lame. Elle témoigne d'une planification complexe. Les Néandertaliens transforment ces éclats en racloirs, pointes moustériennes, denticulés et encoches. François Bordes a classé ces outils en une liste typologique de 63 types. Voir Moustérien.

4. Les lames et l'outillage du Paléolithique supérieur

Au Paléolithique supérieur, le débitage s'organise autour de la lame : un éclat au moins deux fois plus long que large, aux bords parallèles, détaché d'un nucléus prismatique. Des lames existaient ponctuellement auparavant, mais elles deviennent alors la base de tout l'outillage :

• grattoir : extrémité arrondie, pour travailler les peaux ;
• burin : biseau étroit, pour rainurer l'os, le bois de cervidé et l'ivoire ;
• perçoir : pointe fine pour perforer les peaux et les parures ;
• lamelles à dos et pointes : armatures de projectiles insérées dans des sagaies ;
• pointes à cran, feuilles de laurier, pointes de la Gravette : fossiles directeurs des différentes cultures.

Selon une estimation classique, un kilo de silex fournit environ 40 cm de tranchant sous forme de biface, environ 2 m sous forme d'éclats Levallois, et jusqu'à une dizaine de mètres ou plus sous forme de lames et de lamelles.

5. Les microlithes (Épipaléolithique et Mésolithique)

Les microlithes sont de très petites pièces (souvent moins de 2 cm), parfois de forme géométrique — triangles, segments, trapèzes — destinées à être fixées en série sur des hampes de flèches ou de harpons. Leur généralisation accompagne celle de l'arc. Voir Épipaléolithique et Mésolithique.

Au-delà de la pierre : os, bois, ivoire

Les matières dures animales sont travaillées dès le Paléolithique inférieur, mais leur usage explose au Paléolithique supérieur : sagaies en bois de renne, aiguilles à chas en os, propulseurs sculptés, harpons barbelés du Magdalénien. Les outils en bois sont rarement conservés ; les lances de Schöningen (Allemagne) en sont une exception spectaculaire. Les hommes du Paléolithique savaient aussi fabriquer des colles : du brai de bouleau a été employé par les Néandertaliens dès ~ 200 000 ans (Campitello, Italie) pour emmancher des outils. Voir armes de chasse.

Tableau d'évolution