Période de transition

Épipaléolithique

L'Épipaléolithique (« après le Paléolithique ») désigne les dernières cultures de chasseurs-cueilleurs de la fin de la période glaciaire, entre la fin du Magdalénien et le Mésolithique. En Europe occidentale, il couvre grossièrement la période 14 700 → 11 700 ans avant le présent, marquée par de violentes oscillations climatiques.

Un terme à géométrie variable

Le mot n'a pas exactement le même sens selon les régions. En France, « Épipaléolithique » désigne surtout l'Azilien et les cultures contemporaines, encore pleinement pléistocènes. Au Proche-Orient, il couvre une période bien plus longue (~ 23 000 → 11 500 ans), du Kébarien au Natoufien. En Afrique du Nord, il englobe l'Ibéromaurusien et le Capsien. Dans tous les cas, il s'agit de chasseurs-cueilleurs à l'outillage de plus en plus microlithique, qui annoncent le Mésolithique.

Le contexte climatique

Après le dernier maximum glaciaire, le réchauffement s'accélère brutalement vers 14 700 ans (interstade de Bølling-Allerød). La forêt de bouleaux et de pins progresse, le renne remonte vers le nord et le cerf, l'aurochs et le sanglier s'étendent. Vers 12 900 ans, un dernier coup de froid, le Dryas récent, dure environ 1 200 ans, avant le réchauffement définitif de l'Holocène vers 11 700 ans, qui marque la fin officielle du Pléistocène et du Paléolithique. Voir la faune du Paléolithique.

L'Azilien en France

L'Azilien est défini par Édouard Piette à partir de ses fouilles de la grotte du Mas-d'Azil (Ariège). Il se développe à partir du Magdalénien final, entre ~ 14 000 et ~ 11 500 ans. Ses traits distinctifs :

• Pointes aziliennes : petites pointes à dos courbe, armatures de projectiles probablement tirés à l'arc.
• Grattoirs courts (« unguiformes ») et outillage plus simple, sur supports moins réguliers qu'au Magdalénien.
• Harpons plats en bois de cerf, souvent perforés à la base — le cerf remplace le renne comme matière première.
• Galets peints ornés de points et de traits à l'ocre rouge : l'art figuratif des grottes disparaît presque, au profit de signes abstraits.

Ce changement d'art et d'outillage — parfois appelé « azilianisation » — accompagne la transformation du milieu : le gibier forestier, plus dispersé, est chassé individuellement plutôt qu'en grandes battues saisonnières.

Les autres cultures européennes

Migrations : un renouvellement des populations

La paléogénétique a révélé un événement majeur : vers 14 000 ans, une ancestralité génétique venue du sud-est de l'Europe (dite « groupe de Villabruna », du nom d'un site italien) se répand dans toute l'Europe occidentale et remplace en grande partie celle des Magdaléniens (Fu et al. 2016, Nature). Les chasseurs-cueilleurs mésolithiques d'Europe de l'Ouest — à la peau foncée et aux yeux souvent clairs, d'après leurs génomes — descendent largement de ces populations épipaléolithiques. Voir migrations humaines.

Le Natoufien : vers l'agriculture

Au Levant (Israël, Jordanie, Syrie, Liban), le Natoufien (~ 15 000 → 11 500 ans), défini par Dorothy Garrod en 1928 à la grotte de Shuqba, est l'une des cultures les plus importantes de la préhistoire. Ses chasseurs-cueilleurs :

• vivent dans des hameaux sédentaires ou semi-sédentaires de maisons rondes semi-enterrées (Aïn Mallaha / Eynan) ;
• récoltent intensivement les céréales sauvages avec des faucilles à lames de silex et les broient dans des mortiers en pierre ; des restes de pain non levé datés de ~ 14 400 ans ont été identifiés à Shubayqa 1, en Jordanie (Arranz-Otaegui et al. 2018) ;
• enterrent leurs morts sous les habitations, parfois avec un chien (Aïn Mallaha, ~ 12 000 ans).

Ces communautés constituent le socle sur lequel naît, vers 11 500 ans, le Néolithique précéramique du Proche-Orient. Voir Paléolithique, Mésolithique, Néolithique.