Hominidés — vue d'ensemble

Les étapes de l'évolution humaine

L'évolution humaine n'est pas une échelle où chaque espèce remplace la précédente, mais un buisson : pendant la majeure partie des sept derniers millions d'années, plusieurs espèces d'hominines ont coexisté. On peut néanmoins dégager de grandes étapes, depuis les premiers bipèdes africains jusqu'à Homo sapiens, seul survivant depuis environ 40 000 ans.

1. Les premiers hominines (7 → 4,4 Ma)

Trois genres très anciens sont candidats au statut de premiers représentants de la lignée humaine après sa séparation d'avec celle des chimpanzés :

• Sahelanthropus tchadensis (« Toumaï », ~ 7 Ma), découvert au Tchad en 2001 par l'équipe de Michel Brunet. Sa bipédie, déduite de la position du trou occipital et d'os des membres, reste débattue.
• Orrorin tugenensis (~ 6 Ma, Kenya), dont le fémur suggère une forme de bipédie.
• Ardipithecus (5,8 → 4,4 Ma, Éthiopie), connu par le squelette « Ardi » (A. ramidus, 4,4 Ma), à la fois bipède au sol et grimpeur.

2. Les australopithèques (4,2 → 2 Ma)

Les australopithèques sont des bipèdes confirmés, mais conservent un petit cerveau (400–500 cm³) et des bras adaptés à la grimpe. Les empreintes de Laetoli (Tanzanie, 3,66 Ma) montrent une marche bipède déjà proche de la nôtre.

• Australopithecus anamensis (4,2 → 3,8 Ma) ;
• Australopithecus afarensis (3,9 → 2,9 Ma), dont Lucy, découverte le 24 novembre 1974 à Hadar (Éthiopie) par Donald Johanson, Yves Coppens et Maurice Taieb ;
• Australopithecus africanus (~ 3 → 2 Ma, Afrique du Sud), dont l'enfant de Taung décrit par Raymond Dart en 1925 ;
• les paranthropes (2,7 → 1,2 Ma), « robustes » aux puissantes mâchoires, branche latérale éteinte.

Les plus anciens outils connus (Lomekwi 3, 3,3 Ma) sont antérieurs au genre Homo : ils ont probablement été produits par des australopithèques ou par Kenyanthropus.

3. Les premiers Homo (2,8 → 1,5 Ma)

La mandibule de Ledi-Geraru (Éthiopie, ~ 2,8 Ma) est le plus ancien fossile attribué au genre Homo. Homo habilis (~ 2,4 → 1,5 Ma), « l'homme habile », mesure environ 1,0 à 1,35 m et possède un cerveau d'environ 510 à 690 cm³. Il est associé à l'Oldowayen, la première industrie lithique bien documentée. Homo rudolfensis, au cerveau un peu plus grand, lui est contemporain.

4. Homo erectus et la sortie d'Afrique (1,9 Ma → 110 ka)

Homo erectus (parfois H. ergaster pour ses formes africaines anciennes) présente des proportions corporelles modernes et un cerveau de 600 à 1 100 cm³. C'est le premier hominine à quitter l'Afrique : il est à Dmanisi (Géorgie) dès 1,8 Ma, puis en Chine et à Java. Il invente le biface acheuléen (1,76 Ma) et commence à utiliser le feu. Les derniers erectus survivent à Java jusque vers 110 000 ans.

5. Les humains archaïques (800 → 40 ka)

Au Pléistocène moyen, la diversité humaine est maximale :

• Homo antecessor (Atapuerca, Espagne, ~ 850 ka) ;
• Homo heidelbergensis (~ 700 → 200 ka ; mâchoire de Mauer, Allemagne), souvent considéré comme l'ancêtre commun de Néandertal et de sapiens ;
• l'homme de Néandertal en Europe et en Asie occidentale (~ 400 → 40 ka) ;
• les Dénisoviens en Asie, connus surtout par leur ADN (grotte de Denisova, Sibérie) ; le crâne de Harbin (Chine, ~ 146 ka) leur a été rattaché en 2025 par des analyses de protéines et d'ADN ;
• des espèces insulaires de petite taille : Homo floresiensis (Flores, Indonésie) et Homo luzonensis (Philippines), ainsi qu'Homo naledi en Afrique du Sud (~ 335 → 236 ka).

6. Homo sapiens (315 ka → présent)

Les fossiles de Jebel Irhoud (Maroc, ~ 315 ka) sont les plus anciens attribués à notre espèce. Homo sapiens se diffuse hors d'Afrique à plusieurs reprises, la dispersion principale ayant lieu vers 60 000–50 000 ans. En Europe, ses premiers représentants sont les hommes de Cro-Magnon. En se répandant, sapiens se croise avec Néandertal et les Dénisoviens : 1 à 2 % du génome des non-Africains actuels est d'origine néandertalienne. Voir migrations humaines.

Tableau récapitulatif