Contexte — environnement

La faune du Paléolithique

Les humains du Paléolithique européen partageaient leur territoire avec une mégafaune aujourd'hui disparue : mammouths laineux, rhinocéros laineux, ours et lions des cavernes, cerfs géants. Au rythme des glaciations, deux grands cortèges animaux se sont relayés : une faune froide de steppe et une faune tempérée de forêt.

La faune froide : la steppe à mammouths

Pendant les phases glaciaires, l'Europe occidentale est couverte d'une steppe herbeuse froide et sèche, la « steppe à mammouths », qui s'étend jusqu'en Sibérie et en Alaska. On y trouve :

• Mammouth laineux (Mammuthus primigenius) : un peu plus petit qu'un éléphant d'Afrique, protégé par une épaisse toison et une couche de graisse. Il fournit viande, graisse, ivoire et os, utilisés pour construire des huttes comme à Mezhirich.
• Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) : représenté à Chauvet et dans le Puits de Lascaux.
• Renne : gibier principal du Magdalénien dans le sud-ouest de la France ; on parle parfois d'« âge du renne ».
• Cheval sauvage, bison des steppes (Bison priscus), bœuf musqué, antilope saïga.
• Dans les reliefs : bouquetin et chamois.

La faune tempérée des interglaciaires

Pendant les périodes chaudes, comme l'interglaciaire éemien (~ 130 → 115 ka), la forêt progresse et une faune très différente s'installe : éléphant à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus), rhinocéros de Merck, aurochs, cerf élaphe, sanglier, daim, et même l'hippopotame, présent jusqu'en Angleterre. C'est cette faune forestière, sans les espèces géantes, qui domine de nouveau à l'Holocène, au Mésolithique.

Les grands carnivores

• Ours des cavernes (Ursus spelaeus) : plus massif que l'ours brun, il était surtout végétarien d'après les isotopes de ses os. Il hibernait dans les grottes, où l'on retrouve ses squelettes et ses griffades par milliers (Chauvet).
• Lion des cavernes (Panthera spelaea) : un grand félin sans crinière apparente, figuré en nombre dans la grotte Chauvet.
• Hyène des cavernes : grande charognarde et prédatrice, souvent concurrente des humains pour les carcasses et les abris.
• Loup : un loup du Paléolithique est l'ancêtre du chien, domestiqué il y a plus de 15 000 ans.

Quels animaux chassaient les hommes du Paléolithique ?

Néandertaliens et Homo sapiens chassaient globalement les mêmes espèces, selon le milieu : renne, cheval, bison et cerf dominent les assemblages osseux d'Europe occidentale vers 40 000 ans ; le mammouth n'est chassé régulièrement que dans certaines régions, surtout en Europe centrale et orientale. Au Paléolithique supérieur, les spectres de chasse se spécialisent (renne au Magdalénien) puis s'élargissent au petit gibier, aux oiseaux et aux poissons. Voir chasse et cueillette et armes de chasse.

Le bestiaire de l'art pariétal

Les animaux peints ne reflètent pas fidèlement le menu des chasseurs. À Lascaux, les chevaux, aurochs et cerfs dominent alors que le renne, gibier principal, n'y figure presque pas. À Chauvet, les animaux dangereux — lions, rhinocéros, ours, mammouths — sont surreprésentés. Ce décalage montre que l'art pariétal obéit à des choix symboliques plutôt qu'à un simple inventaire.

Pourquoi la mégafaune a-t-elle disparu ?

La disparition des grands mammifères à la fin du Pléistocène fait l'objet d'un long débat. Deux causes principales sont invoquées : les changements climatiques rapides de la fin de la dernière glaciation, qui ont fait reculer la steppe, et la pression de chasse exercée par Homo sapiens. La plupart des études récentes concluent à une combinaison des deux, avec un poids variable selon les régions : les extinctions sont particulièrement brutales dans les Amériques et en Australie, peu après l'arrivée des humains.