Art & symbolique

La musique au Paléolithique

Les plus anciens instruments de musique connus sont des flûtes en os d'oiseau et en ivoire de mammouth taillées il y a environ 40 000 ans par les premiers Homo sapiens d'Europe, dans le Jura souabe (Allemagne). La voix, les battements de mains et les percussions sur bois ou peaux ont sans doute précédé ces instruments de beaucoup, mais n'ont laissé aucune trace.

Les flûtes du Jura souabe

Les grottes de la vallée de l'Ach et de la Lone, dans le Bade-Wurtemberg, ont livré les plus anciens instruments de musique du monde, inscrits avec ces grottes au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017 :

• Hohle Fels : une flûte presque complète de 21,8 cm, taillée dans un radius de vautour fauve et percée de cinq trous, publiée en 2009 par Nicholas Conard. Elle a été trouvée à quelques mètres de la célèbre Vénus de Hohle Fels.
• Geissenklösterle : des flûtes en os de cygne et en ivoire de mammouth, datées d'environ 43 000 à 40 000 ans. La fabrication d'une flûte en ivoire est une prouesse : il faut fendre la défense en deux, creuser chaque moitié, puis les recoller de manière étanche.
• Vogelherd : des fragments de flûtes en ivoire, associés à des statuettes animales.

Ces instruments apparaissent en même temps que les premières statuettes figuratives (l'Homme-lion de Hohlenstein-Stadel). Pour Nicholas Conard, la musique a pu renforcer la cohésion des groupes de sapiens et favoriser leur expansion face aux Néandertaliens — une hypothèse intéressante mais difficile à tester.

Les flûtes d'Isturitz

En France, la grotte d'Isturitz (Pyrénées-Atlantiques) a livré la plus importante série de flûtes paléolithiques d'Europe : plus d'une vingtaine d'instruments en os d'oiseaux (surtout de vautours), de l'Aurignacien au Magdalénien. Certaines portent des décors gravés et des traces d'usure au niveau des trous de jeu.

La grande conque de Marsoulas

Découverte en 1931 dans la grotte ornée de Marsoulas (Haute-Garonne), une grande coquille de triton (Charonia lampas) de 31 cm est longtemps restée au musée de Toulouse comme simple coquillage. En 2021, une équipe du CNRS a montré qu'elle avait été modifiée il y a environ 18 000 ans : l'apex a été cassé pour former une embouchure, l'ouverture retouchée et l'intérieur orné de points d'ocre rouge, comme sur les parois de la grotte. Un corniste a pu en tirer des sons proches du do, do dièse et ré : c'est le plus ancien instrument à vent de ce type connu.

Sifflets, rhombes et percussions

• Phalanges de renne perforées : très fréquentes au Paléolithique supérieur, elles produisent un son aigu quand on souffle dans le trou. Elles ont pu servir de sifflets d'appel ou de signal.
• Rhombes : des plaquettes d'os ou de bois de cervidé perforées, attachées à une corde et tournoyées, produisent un vrombissement. Plusieurs objets magdaléniens ont été interprétés ainsi.
• Os de mammouth peints : à Mezhirich (Ukraine), des omoplates et mâchoires ornées d'ocre ont été interprétées comme des percussions par l'archéologue Sergueï Bibikov — interprétation séduisante mais non démontrée. Voir habitat.
• Lithophones : certaines stalactites et draperies de grottes ornées portent des traces de percussion et sonnent comme des gongs.

L'acoustique des grottes ornées

Le chercheur Iegor Reznikoff a observé dans les années 1980 que, dans plusieurs grottes (Arcy-sur-Cure, Niaux, Le Portel), les figures peintes sont fréquemment situées aux endroits où la voix résonne le plus. Il en a déduit que le chant et le son ont pu guider le choix des emplacements ornés. Cette hypothèse, qui suscite toujours un débat méthodologique, a ouvert un champ de recherche : l'archéoacoustique. Voir art pariétal.